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「こんにちはー」
一声、わざと間延びさせて子供らしさを意識しながらの来訪を告げる挨拶をする。
我ながら姑息な大根役者だとは思いながら、それでもついつい意識してしまう。
それは自分が本当は子供とは言いがたい精神年齢だということを自覚しているからか。
なんとなく、子供であろうとすることをやめることは難しかった。
「・・・・お嬢様がお待ちだ、早く来い」
ぎぃ、と正面扉が開かれ、現れた初老の男はちらりとこちらを一瞥し、すぐさまくるりと踵を返す。
毎度のことながら、気分はあまりよくはないなぁなんて思いながら、大人しく彼の後へ続いた。
２階へと続く階段を登りつつ、ここへ来るのも3度目なのだと思い出す。
まだ数を重ねては居ないアキが屋敷内で迷わずに居られるのは、多少なりともゲームをしていたおかげなのだろうということは否定できなかった。
「アキ！待ってたわ！」
男とアキが２階へと着いた瞬間、鈴のなるような少女の声が響いた。
視界をふわりと栗色の髪が覆ったかと思えば、次の瞬間には小柄で華奢な体が抱きついてきていた。
小さな少女の体を軽く受け止めつつ、両手をどうしようとしばし迷う。
これが初めてではないにせよ、彼女の気さくさにアキは毎回戸惑いを隠せなかった。
庶民の悲しい性か、彼女の立場と自分の立場をつい考えてしまうから。
「・・・お嬢様、下賤の者にそのような振る舞いは関心いたしませぬ」
おまけに、これ。
常に、お目付け役のようにアキと主人のことを見守る初老の男がいる。
「バロウズ家が一子であるルセリナお嬢様と、下賤の子供では格というものがございますれば」
厳しい目でアキを睨む男に、苦笑を禁じえない。
雇われた初日から、あからさまな敵意を隠さない男を、むしろ微笑ましく思った。
バロウズ家の一人娘を悪漢から偶然救ったことがきっかけで、護衛兼遊び相手として雇われることになった当初は、やはり戸惑いもしたし怖気づきもした。
つい先日、この家の長子を殺したのは自分だ。
誰もその事実を知らず、娘を助けた恩人として、蔑まれながらもある程度一目置かれていることを異常に思う。
初めて諸悪の根源であるヒラム・バロウズその人に会ったとき。
湧き出る黒い憤懣を抑えるのに酷く苦労したことを今でも鮮明に思い出す。
お前さえ居なければ。
お前さえ余計な真似をしなければ。
「もう！そのような言い方はよしてといっているでしょう！」
ぷりぷり怒ったルセリナの声に、現実へ意識を引き戻される。
いつの間にかトリップしかけていたことに気づき、内心で冷や汗をかいた。
このままではいられない。
それはずっと実感としてアキの中にある。
けれど、ここでの稼ぎを失えば、また仲間がひもじい目にあうのだ。
アキは小さく息を吐いて、未だ抱きついたままだったルセリナを優しく引き剥がした。
「お嬢様、さぁ、お勉強の時間でしょう？」
いつまでもこうしてはいられませんよ
笑いながら告げると、ルセリナが可愛く膨れた。
整った顔立ちの子供がやると、実際絵になるのだと知ったのはつい最近だ。
「まぁ、アキまでそんなことをいうのね。まだこうしていたいわ」
せっかく会えたんだもの！
そういって笑い、再び張り付いてきた少女の背に今度こそ手を伸ばし、またため息を一つ。
呆れたのではない、ただいつかは反動がくるのではないかと思ってしまうほどの幸福を感じでいた。
まだ会って間もないアキとルセリナの間には、別ち難い絆のようなものが確かに存在していた。
それは、窮地を救われたルセリナのアキに対する信頼に、アキが応えたいと願っている証といえよう。
あの場所で穢れてしまったと思った自分に、ルセリナは物怖じせず近づいて触れてくれる。
勿論、幽世の門でしばらく過ごしたことなど知りもしないはずだが、それでも身分の違いはある。
ルセリナは初めてできた年の近い同性の友達を、何よりも大事に思っていた。
そしてそれはアキもまた十分に感じていて。
自分以外の温もりは、一度実感してしまえば捨てがたいものになる。
そしてそのときに苦しむのは、自分と相手の両方なのだ。
アキはそれを知りながらも、今はただこの温い平穏を甘受した。
否応なしに動かねばならなくなるときは、この先必ず来るだろう。
その時になれば、アキもまた決断せざるを得ない状況へと追い込まれるに違いない。
わかっているからこそ、今をただ感じていたかった。
酷く感傷的な気分になる自分を嫌悪しながら、アキは幸せそうに笑った。
金属の刃が大きく音を立て、凄まじい勢いで振り下ろされ続ける様を見て、思わず体が震える。
あれを次は自分が受けねばならないことを思えば、当然だとも思えた。
互いに訓練用の鈍り刀を使用しているとはいえ、指南役は大の男であり、屈強で残酷無慈悲、おまけに歴戦の剛の者だ。
対する挑戦者達は、いずれも年端の行かぬ幼い者たちばかり。
大人しく順番待ちに列を為しているが、それはまるで死刑宣告を黙って待っている囚人のようにも見えた。
そして自分もまた例に漏れず、静かに目の前の戦いを見つめ、己の番を待っている。
ふと、あまりにも幼い自分の両手を見下ろし、体の芯から湧き上がる恐怖を慌てて押し込めようとした。
怯え震える様を指南役が目に留めれば、『指導』というなの虐待が、更に過酷なものとなることをアキは良く知っていた。
ガキッ ドガッ
「・・・次、アキヅキ」
先ほどまで相手をしていた少年は、剣ごと軽く吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられた。
それから数秒も待たず、己の名を呼ばれる。
まるでこれから本当に殺されるのではないか、などとあながち間違いでもない考えが思考を支配するが、アキの体はそれでも前へと進んでいた。
立ち尽くしては余計に指南役の気を損ねるだけだ。
凄まじい吐き気と闘いつつ、アキは指南役へと頭を下げ、剣を構えた。
相手に気取られてはならない。
心を殺せ。
目の前の相手に意識を集中しろ。
私は、誰だ。
ガキィッ
「ぐ、」
最初の一撃に、思わず呻き声が漏れるが、なんとか弾き返す。
いつもの通りではあるその重さに、それでも最近は慣れた方だと思っている。
もっと昔、拾われたばかりの頃は酷かった。
もとより戦うことなどなく育ったアキにとって、組織に拾われアキヅキと名をつけられ、指導を受けるようになった最中、本当に死を覚悟したことが何度となくある。
それでも死なずに２年の月日が経ち、今もまたこうして指導を受けている。
昔と今の環境の違いを嘆くには、今の現状が酷すぎた。
「う、ぐ、くっ・・・」
小さく呻きながらも、相手の重たい攻撃をなんとか受け流す。
多少は筋力がつき、速さに目が慣れたとはいえ、やはり未成熟な身体ではあっという間にもたなくなった。
ちくしょう、なんて内心でも思えるようになるには、２年の月日が必要だった。
それだけでも、アキは自分が組織に、ひいてはこの世界に慣れた証だと思っている。
ガッキーン！
「っ！！」
ひゅう、と灰から空気が抜けた。
アキは壁に叩きつけられ、そこから気絶してしまった
ばしゃり、容赦なく水を全身にぶっ掛けられ、ようやく意識が回復する。
ぶるぶると頭を振り水滴をいくらか飛ばすと、がんがんと頭に響く痛みに耐え、周りを見回した。
気絶したくらいでは『指導』が終わることはない。
こうして強制的に目を覚まさせられ、また列へと戻る。
日が暮れ、へとへとになり立てなくなるまで、これは続くのだ。
あるいは・・・命を落としてしまうまで。
アキは反吐が出そうだ、などと思いながら、再び自分の順番を待った。
まるでそれは、死に挑むかのような錯覚をアキに覚えさせた。
きつく自身の得物を握り、唇をかむ。
絶対死んでなどやるものか、とアキはうんざりしながらも固く誓った。
既に遠く過ぎ去った過去の記憶が、アキの脳内を嬲る。
思い出したくない、けれど忘れたくもない、そんな忌まわしい記憶が。
昔とは比べ物にならないほど平和になった今を疎む気持ちなどありはしない。
けれど、少しだけ懐かしさを覚えてしまうのは何故かわからなかった。
「アキ」
仲間に呼ばれ、寝転がっていた体勢から起き上がる。
「今行くよ」
そう返事をして、空を見上げた。
透き通るほどの快晴さに、何故か泣きそうになった。
いつの間にやら6月で、世間の足並みに相も変わらずついてゆけない私です
いや、でもこれほんま早すぎる気がするんだ、最近
やっと週末やー思て土日だらだら過ごすともう月曜日
頑張って乗り越えてまた土日～を繰り返したら
あっという間に月末、そして月初
早すぎるんちゃうんかーーーーーーーーーーーーー！
みたいな、ね☆←
ちょっと色々に詰まっていてテンション可笑しいですいつものことです
あぁ、明日も会社、しかも勘定の締め日が明後日。。。
いやぁ、なんかもうほんと飽きた
会社もそうだが働くことに飽きた
この超就職氷河期の就活生には聞かせられないね
でもほんと、根がぐうたらな私なのでそろそろ限界
まず朝が死ぬほど辛いんすけどどうしたら？
何で会社行かなあかんのよ何でよほんとどちくしょう☆みたいな
毎朝誰かを呪い殺しそうな勢いで渋々起きてます
低血圧といわれたことはないけれど、朝は起きれないし起きたくない
それはどうしてか昔からなんだよなぁ。。。
まぁ医者にかかってないから言われないだけかもだが
会社行きたくないからだろーなー☆ってうっすら自覚してます←
いやぁ、毎朝しんどいぜ
日々が辛い割りに読書欲とか創作意欲は以前より活発らしく
でも疲れが勝って大概睡魔にやられて撃沈、なここ最近です
眠気がはんぱねぇんすよ。。。どういうことなの
これからもっともっと熱くなるんだろうなぁと思いつつ
夏ばてしないよう気をつけますっ
ではではー
翌日から、男と少女の不思議な共同生活が始まった。
何しろ突然現れた少女は、幼い故か『普通に』生活することもままならなかった。
実際には生きていた環境の違い故なのだが―――――。
火のお越し方から蝋燭に灯す方法・水汲みの仕方、薪の拾い方等。
一から教えなくてはならなかったのは男にとって多少不運だったといえるだろう。
ただ幸運なことに、男はその外見からは見えぬほど細やかな性格をしていた。
少女にも丁寧に根気よく教えたことで、少しずつではあるが上達していくのが目に見えてわかるほどになった。
「安芸、水を汲んできてくれるか」
「はい」
男が安芸にお願いをすると、こっくり頷いて背を向け、戸を抜けていった。
その後姿を見送り、自身は朝食を作るため火を熾す手はずを整える。
森の朝は早く、今は多少明るくなっているとは言えまだ暗いほうに分類される。
こちらへ来て既に2週間のときが経過しており、安芸も男もこの奇妙な共同生活に慣れてきていた。
火を熾すことと料理は男が、水を家の側にある小さな井戸から水を汲むのは安芸が担当していた。
安芸もかつて住んでいた家で、今よりももっと小さな頃から料理を学ばされて来たため作ることは可能だったが、男のほうがはるかに手早く簡素でありながらも美味しい料理を作れた為、必然的にそうなったのだ。
男の家事の腕は幼い安芸が見ても舌を巻くほどだと思うほど手馴れていた。
もとより器用なこともあるだろうが、それほど長い間1人で暮らしてきたから故だろう。
孤独な雰囲気を纏いながらも、それが自然に見えてしまうのが安芸には不思議でならなかった。
「あにさま、お水を汲んで参りました」
「あぁ、こちらへおいてくれ」
水を汲んできた安芸が男へ声をかけた。
男の名は拾われた日に教えてもらったが、呼びなれない音の名に安芸が戸惑ったため、『血の繋がりのないおにいさん』という意味でそう呼ぶことにしていた。
うんしょ、と小さく呟きながら、木製の桶を男の側に置く。
男は安芸が汲んできた水を丸ごと鍋に入れると、それで汁物を作り出した。
出汁をとるために干し魚や干したきのこなどを入れ、一煮立ちさせるとその間に切って置いた具材を入れる。
やがて火が通ったことを確認すると塩で味を調えて終了だ。
安芸の生まれた国では汁物は味噌で味をつけるのが一般的だったから、塩だけというのは大層驚いた。
しかし実際に食べてみると、出汁や具材の旨みが塩で引き立ち、とても美味しいものだと知った。
文化の違いや環境もまるで違う世界に来て、それでもなんとか生きていけるのは男が自然を愛し、それらの良さの引き出し方を男が心得ていたからこそだろう。
男の生活は質素でありながらも、日々が穏やかに過ぎていくものだったのだ。
安芸は男から新しい知識を得られるとその喜びに目覚め、自分から進んで雑事を引き受けるようになった。
そうして自分なりに考え、自分の技として習得していく。
その過程を安芸は愛していたし、安芸の勉強熱心な様を見ている男の目も穏やかだった。
いつまでもこのようなに日々が過ぎていけばいい。
過ぎていくはずだ、と思っていたのは安芸だけではなかったはずだ。
けれどそれを嘲笑うかのように、ある日状況は一変した。
「・・・・あにさま？」
目が覚めた安芸が、寝惚け眼で辺りを見回す。
蝋燭の火を吹き消しただけで真っ暗になる夜、怖くないようにと男が自分の寝具の側に安芸のベッドを設えてくれたので、頭を僅かにでも横へ倒せば男の姿が視界に入るはずだった。
それが、今朝目に入ったのはもぬけの殻のベッドだった。
安芸は目を擦りながら自分のベッドを抜け出すと、男の寝具を探ってみた。
もはや冷たいシーツの感触に、淋しさを覚える。
さわさわと布団を暫し触った後に自分以外の人の気配がない小屋を振り返る。
何故1人になってしまったのかなんて理解できるはずもなかった。
けれど安芸には一つだけ、無意識に感じ取っていたことがあった。
それは、男は二度と安芸の前に姿を現さないだろうということだった。
「・・あにさま、何処へゆかれたのでしょうか」
大人びた口調で呟いた安芸の瞳に翳りがさす。
まるで漆黒の闇のようなその目は、何物も映さないかのように見えた。
安芸は心がどんどん重くなっていくのを感じながら、ただ傍らのシーツを握り締める。
「何処へ・・・？あにさま・・・」
長いまつげが影を落とす。
安芸はただただ、恋しい人の名を呼び続けた。
てんてんてん、
軽い音を残して、手鞠が転がってゆく。
力の抜けた手から零れ落ちた軽く丸い玉は、そのまま転がり続け、やがて視界から消えた。
大嫌い、と先ほど叫んだはずの音が、耳の中で木霊する。
嫌い、嫌い、嫌い。
何もかもが嫌になって、咄嗟に叫んだ言葉は、刃となって己へ帰ってきた。
体が、心臓が切り裂かれたかのように痛む。
自分で言ったことだったのに。
相手の悲しげな顔を見た瞬間、苦しくなった。
そしてやっと気づく。
こんなこと、本当は思ってなかった、なんて。
呆然としてる間に、やがて世界は暗転し、世界から自分だけ零れ落ちる感覚に目を閉じた。
「・・・・ここ、」
どこ？
ぱちくり、驚きをそのまま瞬きに乗せて、声にならない声で呟く。
目を覚ましたとき、自身を囲む環境は様変わりしてした。
芝生のように整えられた綺麗な草地に、横たわって寝ていたようだった。
上半身だけ腕で支え起こし、周りをぐるりと見渡す。
頭が上手く動いてくれないのを自覚しながら、尚もきょろきょろと目を泳がせる。
どういうことなのか、さっぱりわからない。
何故、神社の境内に居たのに、目が覚めたら周りが森になっているのか。
目を瞑り、ふるふると頭を振り、ちゃんと目を覚ませと己を叱咤する。
頭を振りすぎてめまいを起こしそうだった。
ぎゅっと目を瞑って現実逃避をしたくなる。
恐る恐る、もう一度目を開けても、夢は覚めてくれなかった。
暫しの沈黙後、渋々体を起こして座り込む。
こんなのってない、そういう思いが沸き起こり、視界がじわりと滲んだ。
何をしたらこういう羽目に陥るのか、まだ１０を過ぎたばかりの安芸にはわからなかった。
「・・・・おまえ、」
「きゃああっ！！」
がさり、茂みを揺らして唐突に現れた人間に驚き、心臓が鷲掴みにされたかのように縮んだ。
思わずといったように悲鳴をあげた安芸を前に、眉をしかめて顔を背ける。
安芸は安芸で、自分の悲鳴に驚きつつも新たに出現した他人に怯えていた。
人間は壮年の男のようで、がっしりとした体格と高い背がまるで巨人のように見えてしまった。
加えて鋭い目線が安芸を恐怖に陥れる。
「・・・何者だ」
低く地を這うような声に、更に身をすくませる。
怖くて怖くて仕方がなかった。
初めて見る、大人の男。
それも怖そうな人。
唐突に変わってしまった世界に怯えていたのに、加えてこれでは怯えるのも仕方ないと微かに残った理性で思った。
男の問いに返す言葉を、安芸は持っていなかった。
「お前、迷子か」
「・・・・・・」
びくびく、怯えながら泣きだしてしまった少女を前に、男が困ったようにため息を吐く。
以前厳しい表情を改めていないことから、安芸の警戒心は溶けようもなかった。
男は見下ろしていた体勢から一転、しゃがみ込み安芸と同じ目線まで降りてきた。
少なくとも、同じようにしようとしている気持ちは伝わってきた。
その姿勢から少しは警戒心も薄れたが、依然怯えている安芸は何も喋れない。
「名前は」
問われている内容はわかる、けれど声が出ない。
涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、男を見つめる。
男はただ黙って、安芸の返答を待っているようだった。
その姿に、ただ怯えるだけじゃなくきちんと受け答えをしなければという思いが頭を擡げる。
安芸は何度もつばを飲み込み、声を出そうと努力し始めた。
「・・あ、安芸」
「そうか」
やっとの思いで名乗ると、淡々と返事がくる。
ぐずぐずと鼻をすする小さな少女を、どうしたらいいのか考えあぐねているようだった。
「どこから来た」
「・・・・わ、わかんないぃ～・・」
わからない、その言葉を口にした途端、悲しみが喉から出ようとする言葉を押しつぶしてしまった。
わからないことが悲しかった。
唐突な環境の変化に戸惑ってもいた。
今の安芸は、心細くて仕方なかったのだ。
再び泣き出してしまった少女を前に、男が軽く頭を掻く。
「・・・なら、とりあえず一緒に来るか」
男が、ぽつり、安芸へ提案する。
そう言ってしまったことに男自身が戸惑っているようだった。
安芸は涙で滲む視界をそのままに男を見上げ、やがて頷いた。
直感も含め、安芸に縋れるのは目の前の男だけだということを知っていたから。
「じゃあもう泣くな」
安芸が頷いたのを見て、男が眦を下げる。
男の手がすっと安芸の顔に伸びて来たのには一瞬驚いたが、その手がぎこちなくも優しく涙を拭ってくれたのには更に驚いた。
ぱちくりと瞬く安芸の目から零れる涙を、男はただ優しく拭いてくれた。
その優しさが何故か胸を突き、安芸は結局大泣きしてしまったのだった。
(続く)