光雲の行く末１

今まで親の恩恵でぬくぬくと過ごしていたのに
日々の諸々に感動することもなく
つまらないと感じていた

これは、その罰？

光雲の行く末１


「はぁ・・・・はぁ、」

森を彷徨ううちに、時間の感覚がなくなった。
どれくらい歩いたのか、真っ直ぐに進んでいるのかすらわからない。
地に高低の差がないため、どうやら山などではなく、本当に森らしい。
それでも今の千代に救いがあるわけではなかった。
ずっと歩き続けているため、既に息は上がり、制服や靴は汚れてどろどろだ。
これは一度・・否、３・４度くらい木の根っこや何かに躓いてこけたせいでもある。
千代は考えることも億劫になって、ただひたすら獣道を歩き続けた。
人口ではない小さく粗末な道は、まだ途切れない。

がっ

「っ！」

ばたんっ

「・・・・・っ！！」

石ころに足を取られて、手をつく暇もなく転ぶ。
危機感からか無意識に反り返ったため盛大に胸を打ち、一瞬息が出来なくなった。
すぐに呼吸が落ち着いても、立ち上がることが出来ない。
疲れで意識は朦朧とし、足に力が入らない。
もう、立ち上がる気力はなかった。

（・・・・ねむい、）

疲れが一気に押し寄せて来て、強烈な睡魔に襲われた。
抗う気力もない千代はあっさりと攫われ、早々に夢の世界へ行ってしまった。


千代が眠って数分後、一頭の白い牡鹿が現れた。
立派な角を持ち、堂々とした出で立ちは森の主と見紛うようで。
その牡鹿は、倒れ伏す千代を見つけると寸の間立ち止まり、静かな目で見つめた。
そうして僅かな間のあと、牡鹿は千代に近寄り、少し匂いを嗅いだ。
牡鹿はまた少し間を取ると、唐突に千代の隣に腰を下した。
まるで、千代を護ろうとするかのように。
牡鹿は黙って寄り添い、千代が目覚めるのを待っているようだった。
不思議な牡鹿によるものか何なのか。
千代と牡鹿を取り巻く緑が、怪しく動いていたのは誰も見るものが居なかった。





がさっ

「ぶはっ・・んだこりゃっ・・・なーんでここらへんだけこんなに茂ってるわけ？」

この間まで普通だったはずなのにー・・

ぶつぶつと呟きながら茂みをかき分けて現れたのは、黒い羽を纏う忍の男だった。
衣装は迷彩柄で、赤茶の髪、顔にはペイントが入っている。
忍とは思えぬ緩さで、髪や衣につく葉っぱを無造作に払いつつ、辺りを見回す。
ふと視界の端に白いものが見えたと思った途端に先ほどまでの緩い雰囲気が消えた。
そこにいるのは歴戦を経た凄腕の忍。
ばっと音が出ていそうなほど素早く、そちらのほうを向く。
白いものが見えたと思ったが、そこにいたのはぼろぼろになった娘だった。

「・・・こりゃあ・・・人間、だよな？」

あまりにもぼろぼろで汚れている上に、これだけ騒いでも微動だにしない。
息をしているかすら危ういと思い手を口元にやれば、幽かにでも呼吸はあった。

「・・さて・・・」

うーん、と暫し悩んだあと、閃いたといわんばかりにぽんと手を叩く。
にやりと笑むと、千代を抱き上げ、ついでに横に転がる千代のカバンを持つ。

「連れてっちゃえ♪」

きっと旦那とお館様がここに居たら連れてくっしょー

そう呟いて、千代を連れて姿を消した。
あとに残る黒い羽だけが、男が居た名残だった。



誰も居なくなったところに、すぅ、と白い牡鹿が姿を現す。
何か思案げに、けれど何を考えているかはわからない不思議な様子は相変わらずで。
ただ千代が居たその場所を、見つめていた。